Mécanicien de formation, François-Xavier Drolet, ouvre un modeste atelier mécanique sur la rue des Fossés (boulevard Charest), en 1875. Homme ingénieux, il invente et met au point divers produits qui lui assurent une certaine notoriété au-delà des limites de la ville et même du Québec.
La croissance rapide de l'entreprise entraîne la construction en 1908, d'une nouvelle usine moderne, au coin des actuelles rues du Pont et Prince-Édouard. À la mort de François-Xavier, en 1924, les fils du fondateur, Gaudias, Arthur et Émile, prennent la relève avant de céder à leur tour l'entreprise à leurs fils. La compagnie F-X Drolet reste dans la famille jusqu'au milieu des années 1960.
Quant au nom Drolet, synonyme de qualité, il est toujours utilisé comme signature de certains ascenseurs, produits d'aqueduc et d'égouts et de poêles à combustion contrôlée.
L'architecte de l'usine François-Xavier Drolet suit un plan rationnel et fonctionnel. Le bâtiment de briques rouge se compose de deux parties disposées en forme de " L ". En 1908, l'une loge l'atelier mécanique, l'autre la fonderie et la forge.
L'édifice se caractérise par ses larges fenêtres arquées, l'ornementation simple et le clair étage. Celui-ci composé d'un alignement serré d'ouvertures, permettait un éclairage naturel et une certaine ventilation dans le vaste hall central où s'activaient les ouvriers.
Cette ancienne usine, dont il reste peu d'exemples au Québec, est représentative de l'architecture industrielle au début du XXe siècle. La ville de Québec a respecté et conservé ses caractéristiques lors de la restauration extérieure du bâtiment, effectuée entre 1993 et 1996.
Lorsque François-Xavier Drolet achète un terrain pour y construire sa nouvelle usine, il choisit les berges de la rivière Saint-Charles, à proximité du pont Dorchester. Grâce à cette localisation, il établit dès 1908 un petit chantier maritime. Un glissoir permet de hisser les bateaux en cale sèche et d'effectuer diverses réparations à la coque. Les pièces lourdes de machineries sont transportées à l'intérieure de l'usine, pour réparation ou ajustement, dans des chariots roulants sur rails.
Cette nouvelle fonction de l'usine s'inscrit dans une longue tradition. Les chantiers maritimes se succèdent sur le même emplacement depuis le début du XIXe siècle. Québec était alors la plaque tournante du commerce du bois et la rivière Saint-Charles un lieu de prédilection pour la construction navale.
Au cours de la Seconde Guerre mondiale, les quais désormais inutilisés du chantier de la F-X Drolet sont remplis. Avec sa fermeture, s'éteint l'un des derniers chantiers maritimes de la rivière Saint-Charles.
Responsable de la renommée de l'établissement, les ouvriers qui se succèdent chez F-X Drolet obtiennent à l'usine une formation de qualité. L'existence d'une fonderie, d'une forge et d'un atelier mécanique leur permet d'acquérir des connaissances polyvalentes.
En général, les ouvriers passent par toutes les étapes de la production. La fabrication de machinerie exige la création d'un moule, le coulage du métal puis le travail de la pièce. À la division des ascenseurs, on touche à la menuiserie, la mécanique, l'électricité et la peinture.
Dans l'exécution des tâches, il faut faire face à des défis de taille qui nécessitent débrouillardise et dextérité. Devenus des ouvriers hors pairs, les employés de F-X Drolet sont sollicités par les entreprises concurrentes.
L'entreprise fondée par François-Xavier Drolet ouvre d'abord dans la réparation industrielle de pompes et machines à vapeur. Très tôt, l'ajout d'une fonderie diversifiera les activités en permettant de couler différentes pièces dont les célèbres bornes-fontaines Drolet.
La localisation de la nouvelle usine sur les rives de la rivière St-Charles, en 1908, rend possible, désormais, la réparation de bateaux. C'est aussi à cette époque qu'on se lance dans la production d'ascenseurs et de monte-charges à câbles. Toutefois, ce domaine prend vraiment son essor en 1950 avec la mise au point d'un ascenseur hydraulique. L'entreprise devient alors le plus important fabricant québécois d'ascenseurs.
Pendant les deux guerres mondiales, F-X Drolet usine des munitions et conditionne des obus. Puis, la compagnie se spécialise dans la fabrication de produits d'aqueduc et d'égouts. À partir des années 1960, elle conquiert de nouveaux marchés qui ajoutent à la variété des produits et à la renommée de l'établissement : remontées mécaniques pour les centres de ski, quincaillerie de meubles, poêles à combustion contrôlée.
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